On avait quitté Noémie Merlant actrice dans l’Emmanuelle d’Audrey Diwan, où elle traînait son spleen et sa recherche du plaisir perdu à Hong Kong, tout en évaluant la patronne d’un hôtel de luxe. On la retrouve devant et derrière la caméra pour Les femmes au balcon. Ce deuxième long métrage, scénarisé avec Céline Sciamma qui l’avait révélée en 2019 dans le sublime Portrait de la jeune fille en feu, est inspiré de sa vie personnelle. Il questionne les amitiés féminines, le rapport au corps, face à un patriarcat tenace et toxique.

Noémie Merlant, qui incarne l’une des trois locataires d’un appartement à Marseille, questionne les amitiés féminines, le rapport au corps, face à un patriarcat tenace et toxique. D’emblée, on est confronté·à la violence masculine. Alors que la radio diffuse une alerte canicule, on découvre Denise (Nadège Beausson-Diagne) évanouie sur sa terrasse, le visage tuméfié, alors que la brute qui lui sert de mari la ranime à coups de pieds, en lui ordonnant de se mettre aux fourneaux. Mais trop c’est trop. La victime se rebelle et le frappe à mort avec le tranchant d’une pelle, mettant ainsi fin à des années d’humiliation et de maltraitance. Délivrance et soulagement.

Plongée dans le macabre

Sur un balcon proche, Nicole (Sanda Codreanu), qui vient de recueillir les confidences de Denise, planche sur son premier roman. Deux amies la rejoignent, Ruby (Souheila Yacoub), une cam-girl à paillettes ultradynamique adorant faire plaisir à ses clients, et Élise (Noémie Merlant), actrice de séries lookée Marilyn, qui a fui un plateau de tournage, ainsi que Paul (Christophe Montenez), son conjoint harceleur. Très vite, elles font la connaissance de Magnani (Lucas Bravo), le voisin d’en face, qui aime se balader à poil devant la fenêtre ouverte. En plein fantasme, nos pétroleuses délurées lui envoient un message, signé «Les femmes au balcon» et Magnani les invite aussitôt à boire un verre chez lui. Elles découvrent un photographe uniquement préoccupé par des sujets féminins très peu vêtus, qui décorent les murs de son logement. Histoire de «choper leur énergie», selon lui.

Tout un symbole, à l’image de la suite. La soirée avançant, les choses ne tardent pas à dégénérer et on finit par plonger dans un drame horrifique. Affolées, poussant des hurlements, les trois amies se retrouvent coincées dans une histoire cauchemardesque et délirante dont elles doivent absolument se sortir sous peine de prison. D’autant que Ruby se réveille le lendemain matin couverte de sang…

Des univers mélangés

Avec Les femmes au balcon, Noémie Merlant propose une farce féministe sanglante et burlesque, un «rape and revenge movie» qui oscille entre extravagance, suspense, gore, folie et surnaturel. Tout en mêlant la mutilation absurde d’un corps masculin à la dénonciation du viol conjugal et la critique acerbe de cinéastes abuseurs et violeurs, elle pimente son propre univers en se délectant de touches almodovariennes, voire hitchcockiennes.

Si la réalisatrice séduit avec ses personnages féminins décomplexés, affirmés, porteurs d’une liberté illustrées par une marche finale joyeuse, seins à l’air, on reprochera toutefois à l’œuvre un côté parfois brouillon, caricatural et hystérique. Quant à l’humour, censé parcourir l’opus, il se révèle finalement plus volontariste que réel.

A l’affiche dans les salles de Suisse romande dès mercredi 11 décembre.