Le premier long métrage du Franco-Béninois Simon Moutaïrou est basé sur des faits historiques. Abordant de front une terrible réalité. Le réalisateur nous ramène ainsi en 1759 à L’ Isle de France (actuelle Île Maurice), pour nous raconter l’histoire de Massamba (Ibrahima Mbaye)et de sa fille Mati. (Anna Diakhere Thiandoum). Esclaves originaires du Sénégal, ils travaillent dur dans l’enfer de la plantation de canne à sucre d’Eugène Larcenet (Benoît Magimel), personnage d’une rare cruauté sous des dehors paternalistes à l’occasion.
Responsable de ses malheureux congénères, parlant aussi bien sa langue, le wolof, que celle des Blancs que lui a enseignée le fils d’Eugène maître, un jeune abolitionniste, Massamba rêve d’être affranchi, ainsi que Mati (photo). Cette dernière n’a pourtant qu’une idée en tête, se sauver pour rejoindre d’autres esclaves qui ont réussi à échapper à leur calvaire.
Or le marronage (fuite de la propriété du maître) est atrocement puni en cas d’échec. Marquage au fer à la première tentative, oreilles coupées à la deuxième, mort à la troisième pour ces individus sans âme», ces «bêtes» auxquelles on peut tout faire subir.. Mais Mati a le courage de s’évader malgré le danger. Le propriétaire fait appel à la redoutable et implacable chasseuse d’esclaves Madame La Victoire (Camille Cottin) pour la traquer sans relâche, en compagnie de deux garçons. Massamba n’a alors pas d’autre choix que de fuir à son tour et de tenter l'impossible .pour éviter le pire à sa fille.
Au sein d’une nature hostile, la lutte est impitoyable entre les marrons prêts à tout risquer pour leur liberté et leurs féroces poursuivants sûrs de leur bon droit. Ce film réaliste teinté de mysticisme et de spiritualité, où se mêlent suspense, violence, action, est principalement et puissamment porté par le charismatique Ibrahima Mbaye, grand acteur du théâtre sénégalais, La jeune débutante Anna Diakhere Thiandoum se montre à la hauteur dans le rôle de Mati. De leur côté Camille Cottin et Benoît Magimel se glissent plutôt bravement dans ce rôle peu enviable d’esclavagistes capables de torturer, écraser, tuer sans scrupule des êtres «inférieurs».
Rencontré récemment à Genève, Simon Moutaïru, qui a fait ses premières armes en tant que scénariste ( Boîte noire, Goliath notamment), nous en dévoile plus sur Ni chaînes Ni maîtres, qu’il a également écrit. Un projet qui lui tenait à cœur depuis longtemps, à la fois en raison de son origine béninoise et de la découverte lors d’un séjour à Maurice, d’un haut lieu marronage, l’imposante montagne du Morne Brabant.
Il s’agit d’une importante page de l’histoire de France, très peu racontée, que celle de ces vaillants marrons qui se sont enfuis au péril de leur vie pour conquérir leur liberté, reprendre en mains leur destin. Mon film est symbolique de la lutte contre toute oppression ».
Beaucoup de longs métrages ont été tournés sur l’esclavage. Ne craigniez-vous pas qu’on parle du vôtre comme un de plus sur le sujet?
Entre films, téléfilms et séries, il est vrai que les Américains en ont tourné quelque 70. Les Français seulement trois. Cela dit, ni les uns ni les autres ne rendent compte du Wolof, peuple de l’actuel Sénégal, comme dans le mien. Bien sûr des Django Unchainend ou Twlelve Years A Slave m’intimidaient. Mais j’ai choisi ma propre voie.
J’imagine que vous vous êtes livré à de nombreuses recherches.
Absolument. Je me suis documenté pendant deux ans. J’ai travaillé avec des historiens, des ethnologues. Tout en mêlant des histoires vraies et mon imagination d’auteur, Je voulais rendre compte d’une réalité en étant le plus précis possible. J’ai écrit la fin de l’intrigue à l’Île Maurice.
Parlez-nous des comédiens
Ibrahima s’est tout de suite imposé. Il fallait de l‘expérience, de la justesse. C’était dur quand même pour un Black de jouer un esclave. En ce qui concerne Anna, je l’ai choisie dans un casting de 500 filles. Elle a surnagé et a immédiatement fait sien son personnage.
Et en ce qui concerne Camille Cottin et Benoît Magimel ? Ont-ils tout de suite accepté cette incarnation de barbares commettant des actes monstrueux?
J’avais suivi Camille en tant que spectateur. Je lui trouvais un regard qui pouvait donner un personnage vénéneux, sombre. Elle a du mystère. J’ai mis un petit temps à la convaincre. Elle est venue à la lecture du scénario et ça s’est bien passé. Elle a senti que j’étais dans la sensibilité. Benoît a aussi eu besoin de comprendre le personnage. Ensuite, il s’est totalement investi en jouant les extrêmes, se montrant plus paternaliste et plus violent selon les circonstances.
On retrouvera Simon Moutaïru avec une série sur les pharaons. « J’adore autant lhistoire que le cinéma »
Ni chaînes ni maîtres à l’affiche dans les salles de Suisse romande dès mercredi 18 septembre.